Principiul metodei și eficiența separării
Cercetătorii de la Dalian Institute of Chemical Physics, din nordul Chinei, au creat o nouă tehnologie denumită „rafinare moleculară”, care ar putea reduce consumul energetic al rafinării petrolului cu până la 91%.
Noua tehnologie evită procesul tradițional de încălzire și condensare a petrolului, înlocuindu-l cu membrane chimice specializate care funcționează ca niște site extrem de precise. Aceste membrane permit trecerea anumitor molecule, în timp ce altele sunt reținute, bazându-se pe diferențe foarte mici de dimensiune, de aproximativ o sutime de nanometru.
Testele au fost realizate pe un amestec de petrol ușor și dulce, compus din 15 substanțe diferite, iar procesul a separat amestecul în trei grupuri de produse cu valoare ridicată, obținând o rată de recuperare între 85% și 90%, conform unui studiu publicat în National Science Review.
Reducerea consumului energetic și impactul asupra industriei
Metoda tradițională de rafinare implică încălzirea, vaporizarea și condensarea repetată a petrolului, operațiuni care consumă cantități mari de energie. Eliminarea acestor etape în cadrul tehnologiei de rafinare moleculară a condus la o scădere cu 91% a consumului energetic în cadrul experimentului.
Rafinăriile transformă petrolul brut în combustibili precum benzina și motorina, dar și în materii prime pentru numeroase industrii, însă procesul este și o sursă majoră de emisii de gaze cu efect de seră, estimat la aproximativ 1,3 gigatone de CO₂ anual în 2021.
Stadiul actual al tehnologiei
Deși rezultatele sunt promițătoare, tehnologia se află încă la nivel de laborator. Cercetătorii nu pot spune încă dacă membranele pot fi fabricate și aplicate la scară industrială, ceea ce ar putea permite o schimbare semnificativă în industria mondială a rafinării în ceea ce privește consumul de energie, costurile și emisiile.
