Inițiativele lui Pete Hegseth la Pentagon
Decidenții de la Pentagon au început să achiziționeze arme de la start-up-uri tehnologice, utilizând un buget în creștere pentru a evita alegerea între firmele noi din domeniul tehnologiei de apărare și contractorii tradiționali, potrivit WSJ.
De la preluarea funcției de secretar al Apărării, Pete Hegseth a schimbat regulile și a răsturnat tradițiile care au ghidat pentru decenii modul în care armata americană cumpără arme. La peste un an de la începutul mandatului său, el își respectă angajamentul de a investi în start-up-uri de înaltă tehnologie din domeniul apărării, în timp ce alocă sume tot mai mari contractorilor tradiționali, pe care i-a criticat public pentru lentoare și birocrație excesivă.
Capitaliștii de risc și fondatorii de start-up-uri consideră că este vorba despre o reformă reală care oferă putere și miliarde de dolari companiilor noi din domeniul tehnologiei apărării, excluse anterior din cercul achizițiilor militare. Evaluările companiilor din acest sector au crescut, Anduril, unul dintre start-up-urile cu cea mai rapidă dezvoltare, și-a dublat evaluarea de la 30,5 miliarde de dolari acum un an la 61 de miliarde în luna mai.
Creșterea cheltuielilor și provocările financiare
Cheltuielile contractuale ale Pentagonului pentru cele mai valoroase 15 start-up-uri din domeniul tehnologiei de apărare s-au triplat în ultimul an fiscal comparativ cu 2022, însă acestea reprezintă mai puțin de 1% din totalul sumelor alocate tuturor contractorilor militari, un procent constant de ani de zile, potrivit unei analize din Raportul Național privind Inovația în Securitate al Fundației și Institutului Prezidențial Ronald Reagan.
Pentru numeroase start-up-uri, chiar o mică parte din bugetul de un trilion de dolari al departamentului reprezintă un succes. Philong Duong, director executiv al start-up-ului NODA AI, care are un contract pentru vânzarea de software destinat armelor autonome, a afirmat: „Avem o șansă să perturbăm acest lucru”.
Potrivit unei analize a Centrului pentru Studii Strategice și Internaționale, aproximativ 10.000 de noi companii din domeniul apărării au apărut pe piață în ultimii doi ani. Companiile netradiționale, incluzând start-up-uri susținute de capital de risc și întreprinderi mici de tehnologie comercială, au primit peste 122 de miliarde de dolari în anul fiscal precedent, dublu față de suma acum un deceniu. În același interval, Pentagonul și-a dublat cheltuielile pentru companiile tradiționale de top, ajungând la 372 de miliarde de dolari, arată analiza CSIS.
Crescute în ultimii ani din cauza preocupărilor legate de un potențial conflict cu China pentru Taiwan și de vulnerabilitatea lanțurilor de aprovizionare evidențiate de pandemia de Covid, cheltuielile militare americane au fost influențate și de eficacitatea dronelor alimentate de software și inteligență artificială pe câmpul de luptă din Ucraina.
Schimbările în achizițiile militare și perspectivele investitorilor
Paige Craig, investitor în tehnologie de apărare la Outlander VC, a declarat că „războiul evoluează mai rapid decât sistemul nostru de achiziții” și a numit această perioadă „era PC a războiului”, adăugând că „este accesibil și toată lumea va avea acces destul de egal la mijloacele fundamentale de război”.
Reforma birocrației Pentagonului în domeniul achizițiilor, un efort încercat de multe ori din anii 1960, se confruntă cu provocări persistente, cum ar fi războiul cu Iranul. SUA au adoptat puține sisteme de arme mai noi de 15 ani, printre acestea numărându-se drone de atac reproiectate pornind de la drona iraniană Shahed și drone de la start-up-ul Saronic. Majoritatea armamentului este vechi de zeci de ani și costisitor, ceea ce contrazice obiectivele lui Hegseth, iar arsenalul mai mic și mai ieftin al Iranului a împiedicat victoria totală a armatei americane.
Printre cele mai importante schimbări implementate de Hegseth se numără eliminarea unui proces lent și greoi de cerințe pentru achiziții, suspendarea cerințelor costisitoare și riguroase de securitate cibernetică și acordarea unor puteri sporite ofițerilor de rang inferior pentru a cumpăra armele dorite. De asemenea, a promovat programe dedicate start-up-urilor, accelerând și flexibilizând contractarea.
Hegseth a declarat pentru The Wall Street Journal: „Am purtat un război al uzurii împotriva birocrației Pentagonului pentru a deschide calea și a ne asigura că atât concurența, viteza, inovația, cât și opțiunile comerciale au un loc la masă”.
Michael Brown, investitor în capital de risc și unul dintre primii lideri ai filialei Pentagonului din Silicon Valley, Unitatea de Inovație în Apărare, a acordat departamentului o notă „incompletă” pentru eforturile sale, subliniind că adevăratul test se află acum în Congres, pentru aprobarea bugetelor care ar sprijini start-up-urile. El a menționat solicitarea de 54,6 miliarde de dolari pentru o unitate de război autonomă, fonduri care ar urma să fie alocate în mare parte companiilor ce dezvoltă drone și arme cu inteligență artificială.
Investițiile de capital de risc în start-up-urile din domeniul apărării și aerospațial au totalizat 16,8 miliarde de dolari în prima jumătate a acestui an, depășind orice sumă investită anterior pe întreg anul, potrivit PitchBook. Unii investitori avertizează privind o posibilă bulă, datorită creșterii rapide a evaluărilor. Trae Stephens, cofondator al producătorului de arme Anduril Industries și partener la Founders Fund, a declarat într-un podcast: „Sunt foarte inconfortabil. Nu mă bucur deloc de acest moment”. El a adăugat: „Prețurile nu sunt legate de realitate”.
Avalanșa de capital de risc a susținut peste 400 de companii de drone în Statele Unite. William Treseder, cofondator al start-up-ului Arkenstone, care facilitează vânzările companiilor de apărare către guvern, a afirmat: „În cinci ani, veți avea 10 sau 15, și asta e în regulă. Aceasta este o consolidare națională”.
Distribuția fondurilor între companiile tradiționale și start-up-uri
O analiză realizată de Howe Wang de la Frontier Optic, firmă de informații de piață, a urmărit o cohortă de 568 de start-up-uri independente, comerciale, susținute de capital de risc, cu contracte militare. Această cohortă a primit 4 miliarde de dolari în cheltuieli contractuale cu Pentagonul în ultimul an fiscal, în creștere față de 1 miliard în 2022, dintr-un total de aproximativ 506 miliarde de dolari pentru toate cheltuielile contractuale din domeniul apărării.
Wang a subliniat: „Cheltuielile pentru acest grup au crescut foarte rapid, dar companiile tradiționale încă captează majoritatea fondurilor suplimentare, iar creșterea în cadrul noii cohorte este din ce în ce mai concentrată în rândul câtorva mari câștigători”.
Potrivit aceleiași analize, Anduril și Saronic au reprezentat aproximativ un sfert din totalul cheltuielilor contractuale
