X-59, aeronava revoluționară a NASA, pregătită pentru primul zbor supersonic

X-59, aeronava experimentală a NASA, pregătită pentru primul zbor supersonic

Aeronava experimentală X-59 a NASA urmează să efectueze primul său zbor supersonic în cadrul misiunii Quesst, proiect prin care agenția încearcă să demonstreze că zborul mai rapid decât viteza sunetului poate fi realizat fără tradiționalul boom sonic puternic.

După mai multe luni de teste și 15 zboruri efectuate cu succes, echipa NASA pregătește o nouă serie de misiuni care vor duce aeronava la viteze și altitudini fără precedent. Rezultatele vor fi esențiale pentru viitorul transportului aerian supersonic și pentru eventuale modificări ale reglementărilor care limitează în prezent zborurile comerciale supersonice deasupra zonelor locuite.

Potrivit NASA, X-59 va depăși pentru prima dată viteza sunetului în testele programate la începutul lunii iunie. „Ceea ce urmează este prima dată când această aeronavă unică va zbura supersonic. Începem să ne apropiem de condițiile de misiune pentru care a fost proiectat X-59”, a declarat Cathy Bahm, managerul proiectului Low Boom Flight Demonstrator din cadrul NASA.

Aeronava este așteptată să atingă viteze de peste 630 mph (aproximativ 1.014 km/h) la o altitudine de aproximativ 43.000 de picioare (13.100 metri). Ulterior, X-59 va efectua un zbor în condiții operaționale complete, atingând Mach 1,4, echivalentul a aproximativ 1.488 km/h, la o altitudine de aproape 55.000 de picioare (16.700 metri). NASA consideră aceste valori esențiale pentru viitoarele zboruri de demonstrație deasupra comunităților americane.

Publicitate

Programul Quesst urmărește să rezolve problema zgomotului produs de aeronavele supersonice tradiționale la depășirea vitezei sunetului. În locul exploziei sonore puternice asociate aeronavelor supersonice tradiționale, X-59 este proiectat să genereze doar un „thump” sonor discret, perceput la sol ca un zgomot redus. „Finalizarea primului zbor în condiții de misiune este deosebit de semnificativă. Este momentul în care începem validarea aeronavei în mediul pentru care a fost proiectată”, a explicat Cathy Bahm.

NASA speră ca datele colectate să fie folosite de autoritățile de reglementare pentru a reevalua restricțiile privind zborurile comerciale supersonice deasupra uscatului. Primele zboruri supersonice nu vor avea ca scop validarea reducerii zgomotului, deoarece aeronava va fi însoțită de un avion de urmărire supersonic convențional, ale cărui explozii sonore vor acoperi orice semnătură acustică produsă de X-59.

În timpul testelor, NASA va utiliza echipamente speciale pentru măsurarea undelor de șoc generate de X-59. O aeronavă de cercetare F-15 va transporta o sondă capabilă să analizeze semnătura undei de șoc. Primul zbor al X-59 a avut loc în octombrie 2025, iar după o perioadă planificată de întreținere testele au fost reluate în martie 2026, cu încă 14 zboruri efectuate până în prezent.

Printre realizările importante se numără retragerea trenului de aterizare în zbor pentru validarea configurației aerodinamice complete, atingerea altitudinii de 43.000 de picioare, apropierea de viteza sunetului la Mach 0,95, efectuarea mai multor zile cu câte două zboruri succesive și extinderea graduală a parametrilor de testare.

Datele colectate au permis evaluarea unor sisteme critice, inclusiv alimentarea cu combustibil, instalațiile hidraulice, sistemele de control al mediului și sistemul inovator eXternal Vision, care înlocuiește parbrizul clasic cu camere și senzori ce transmit imagini către un monitor în cabina pilotului.

Forma alungită a fuselajului și botul foarte lung sunt elemente esențiale ale designului X-59, dezvoltate pentru a dispersa undele de șoc și a reduce zgomotul perceput la sol. Inginerii au instalat numeroși senzori și extensometre pe întreaga structură pentru monitorizarea forțelor aerodinamice și a comportamentului materialelor în timpul zborului. „Fiecare pas de extindere a anvelopei de zbor ne aduce mai aproape de demonstrarea capacității supersonice silențioase care se află în centrul misiunii Quesst”, a subliniat Bahm.

În actuala etapă, NASA intenționează să ducă aeronava până la Mach 1,6, adică aproximativ 1.961 km/h, și să o urce până la altitudini de 60.000 de picioare, echivalentul a peste 18 kilometri. Programul de testare va include atât zboruri supersonice, cât și subsonice la altitudini mai reduse, pentru a analiza comportamentul aeronavei într-o gamă cât mai largă de condiții.

„Aceste zboruri nu numai că ne sporesc încrederea în performanțele X-59, ci marchează și progresul către etapele următoare ale misiunii care vor contribui la modelarea viitorului călătoriilor supersonice”, a afirmat Bahm.

Toate testele actuale fac parte din Faza 1 a programului Quesst, axată pe demonstrarea performanței și siguranței aeronavei. În a doua parte a proiectului, NASA va începe măsurarea directă a semnăturii acustice produse de X-59 pentru a verifica dacă aeronava generează într-adevăr „lovitura sonică redusă” pentru care a fost concepută. Datele colectate vor constitui baza viitoarelor campanii de zbor deasupra comunităților din Statele Unite, unde locuitorii vor fi invitați să ofere feedback privind zgomotul perceput.

„A zbura supersonic și a atinge aceste repere nu reprezintă doar progres. Este rezultatul anilor de perseverență, inovație și muncă în echipă. Fiecare pas ne apropie de Faza 2 și de viitorul zborului comercial supersonic”, a declarat Cathy Bahm.

Managerul proiectului a amintit și reflecția pionierului aviației Otto Lilienthal: „A proiecta o mașină zburătoare nu este nimic. Să construiești una este ceva. Dar să zbori este totul.”