Pentagonul își asigură pământuri rare printr-un furnizor din Malaezia
Pentagonul a început să achiziționeze pământuri rare grele de la Lynas Rare Earths, o companie australiană care extrage aceste minerale într-un oraș portuar din Malaezia.
La un an după ce regimul de la Beijing a tăiat accesul lumii la minerale vitale, Occidentul rupe controlul Chinei asupra pământurilor rare, scrie The Wall Street Journal. Eforturile Pentagonului de a pune mâna pe cele mai rare elemente ajung într-un mic oraș portuar din Malaezia, unde Lynas Rare Earths, o companie australiană, a început să extragă pământuri rare grele, un tip pe care chinezii îl controlau.
„Nimeni nu mai fabricase pământuri rare grele separate în afara Chinei în 20 de ani”, a declarat Amanda Lacaze, directorul executiv al Lynas. Directorul operațional al companiei, Pol Le Roux, a spus că de fapt au trecut 30 de ani.
Când regimul comunist de la Beijing, aflat în competiție cu Washingtonul, a întrerupt exporturile de elemente din pământuri rare grele în timpul tensiunilor comerciale de anul trecut, fabricile de automobile din SUA și Europa au fost nevoite să oprească producția. Acum, Lynas se află în avangarda unui efort al SUA și al aliaților de a împiedica Beijingul să își folosească puterea de monopol pentru a presa restul lumii.
Pentagonul își deschide portofelul în moduri neobișnuite pentru a-și asigura aprovizionarea. În martie 2026, Lynas a anunțat o tranzacție preliminară de 96 de milioane de dolari prin care Pentagonul urma să achiziționeze pământurile rare ale Lynas.
MP Materials, cu sediul central în Las Vegas și susținută de miliarde de dolari din sprijinul guvernului american, își planifică propria rafinărie pentru pământuri rare grele, care urmează să intre în funcțiune la sfârșitul acestui an.
Luna trecută, Lynas a început să producă oxid de samariu, un pământ rar dificil de obținut, cu o cerere mare în domeniul militar, utilizat în magneți rezistenți la căldură pentru avioane de vânătoare și rachete.
„Nu există nicio îndoială că 2025 a fost semnalul de alarmă de care Statele Unite aveau nevoie pentru a lansa o politică industrială îndrăzneață”, a declarat Gracelin Baskaran, care conduce programul de minerale critice la Centrul pentru Studii Strategice și Internaționale din Washington.
Mineralele de pământuri rare sunt deja exploatate în afara Chinei, inclusiv cele ale Lynas, care provin din Australia de Vest. Pentru a obține independența față de aprovizionarea cu produse chinezești, partea dificilă este construirea capacității de rafinare. Adesea este nevoie de sute de etape pentru a separa pământurile rare folosind acizi industriali.
Timp de mai bine de un deceniu, Lynas a avut o rafinărie în Kuantan, un centru al industriei chimice din Malaezia. Dar producea doar pământuri rare ușoare, care tind să fie mai comune, în timp ce vindea pământuri rare grele către China pentru procesare. Anul trecut, când războiul comercial dintre SUA și China era în apogeu, Lynas a finalizat un nou procesor de pământuri rare grele în Kuantan.
Mașinăriile zumzăie zgomotos în timp ce un amestec de pământuri rare este scăldat în acid clorhidric și separat treptat în oxizi puri care pot fi expediați către clienți. Terbiul, utilizat în magneți puternici, are o culoare maro intensă și bogată. Disprosiul apare ca o pulbere albicioasă.
Din cauza cantităților lor mici, pământurile rare grele sunt introduse în cutii de 22 kg până la genunchi, care ar putea valora zeci de mii de dolari, în timp ce pământurile rare mai puțin valoroase, cum ar fi ceriul, sunt îndesate în saci de 800 kg.
Elementele de pământuri rare grele sunt presărate în magneți, astfel încât aceștia să poată funcționa la temperaturi mai ridicate. Acest lucru este important la mașini și avioane ale căror motoare se încălzesc.
Lynas și MP Materials sunt doi dintre principalii producători occidentali de pământuri rare, iar Washingtonul își dorește mai mulți furnizori. În februarie, U.S. International Development Finance Corp. a acordat împrumuturi în valoare de 565 de milioane de dolari către Serra Verde, care operează o mină în Brazilia cu rezerve semnificative de pământuri rare grele.
Săptămâna trecută, USA Rare Earth, o companie din Stillwater, Oklahoma, care a comandat recent echipamente pentru fabricarea de magneți din pământuri rare, a declarat că va achiziționa Serra Verde într-o tranzacție evaluată la aproximativ 2,8 miliarde de dolari, parte a unui acord care va asigura o aprovizionare constantă cu pământuri rare grele către SUA.
Nu totul a mers bine cu eforturile SUA. Lynas a declarat că există o „incertitudine semnificativă” cu privire la întrebarea dacă va continua un efort de a construi o instalație de procesare a pământurilor rare în Texas, căreia i s-au alocat 258 de milioane de dolari sub formă de grant de la Pentagon în 2023. Costurile estimate ale proiectului au crescut exploziv din cauza dificultăților legate de gestionarea apelor uzate.
În schimb, Lynas construiește o a doua instalație de procesare a pământurilor rare, mai mare, în Kuantan, care se așteaptă să fie finalizată în 2028.
Lynas a obținut o victorie rapidă când a reușit să producă comercial samariu, luna trecută. Mineralul fusese rafinat aproape exclusiv în China, provocând o dispută între furnizorii de apărare anul trecut, când China a întrerupt exporturile, în aprilie. Un raport al U.S. Geological Survey de anul trecut a constatat că samariul era mineralul cu cel mai mare risc de perturbări, lipsurile putând costa miliarde de dolari industria americană.
Companiile americane de apărare se confruntă cu un termen limită guvernamental din 2027 pentru a se asigura că niciunul dintre pământurile rare din lanțul lor de aprovizionare cu magneți nu provine din China. Lacaze a declarat că Lynas furnizează pământurile rare non-chinezești producătorilor japonezi de magneți, care, la rândul lor, aprovizionează industria de apărare americană.
Cu toate acestea, Lacaze și-a exprimat îngrijorarea că națiunile occidentale nu fac suficient pentru a asigura o cerere adecvată. Cererea militară pentru pământuri rare este relativ mică, așa că a pledat pentru credite fiscale pentru a determina cumpărătorii comerciali mai mari – cum ar fi producătorii de mașini și electronice – să aleagă magneți din pământuri rare non-chinezești.
Baskaran, specialistul în minerale critice, a declarat că efortul de a obține independența față de pământurile rare este încă în stadii incipiente. „Deși impulsul este real, transpunerea acestor anunțuri în producție durează ani de zile”, a spus ea.
