Un grafic scoate în evidență rețeaua extinsă de fraudă pe care oficialii din Minnesota au ignorat-o
Fluxul inițial modest de fonduri publice către Feeding Our Future a cunoscut o explozie, crescând cu 2.800% într-un singur an, o creștere abruptă aflată acum în centrul unor preocupări tot mai mari legate de supraveghere.
Această expansiune fulminantă a avut loc în timpul pandemiei COVID-19, când organizația a profitat de un program federal de nutriție pentru copii, gestionat de Departamentul Educației din Minnesota (MDE), deturnând bani destinați alimentării copiilor din medii defavorizate. Acesta se dovedește a fi cel mai mare caz de fraudă legat de COVID-19 din țară.
Conform datelor furnizate de Biroul Auditorului Legislativ din Minnesota, schemele de fraudă au rămas necontrolate o perioadă îndelungată, iar MDE a avut o supraveghere „inadecvată”, iar eșecurile sale „au creat oportunități pentru fraudă”.
Înregistrările de stat ilustrează creșterea plăților și dezvăluie cum fraudarea a crescut în văzul tuturor. Potrivit datelor din auditul de stat, plățile către Feeding Our Future au început în 2019 cu 1,4 milioane de dolari. Această sumă a crescut la 4,8 milioane de dolari în anul următor, înainte de a ajunge la 140,3 milioane de dolari în 2021, o creștere uluitoare de 2.818%.
Chiar și înainte de pandemie, Feeding Our Future era deja un caz aparte. La sfârșitul lui 2019, organizația sponsoriza de peste șase ori mai multe locații ale programului de hrănire pentru copii și adulți (CACFP) comparativ cu colegii săi. Pe măsură ce fondurile federale pentru nutriție au crescut în timpul COVID-19, acest decalaj s-a adâncit. În timp ce finanțarea pentru toți sponsorii de mese a crescut, expansiunea Feeding Our Future a depășit cu mult restul sistemului.
Într-o conferință de presă din 2022, procurorul SUA Andrew Luger a prezentat acuzații federale împotriva a 47 de persoane acuzate de implicare într-o schemă de fraudă de 250 de milioane de dolari legată de Feeding Our Future.
Conform auditorului legislativ, în 2021, aproape patru din fiecare zece dolari trimise sponsorilor de mese nonprofit din Minnesota au ajuns doar la Feeding Our Future. Aceste cifre arată clar că Feeding Our Future se extindea mai repede, adăugând mai multe locații și colectând o parte mult mai mare din fondurile federale pentru mese decât orice organizație comparabilă, cu mult înainte ca reglementatorii de stat să intervină.
Scandalul Feeding Our Future scoate în evidență eșecuri majore în supravegherea fondurilor federale pentru mese în Minnesota. Eșecurile de supraveghere au fost la fel de izbitoare. Cererile imperfecte au trecut fără probleme, plângerile nu au fost niciodată investigate, iar nonprofitul a continuat să se extindă în ciuda semnalelor de alarmă repetate.
Mai mult, în urma unei scheme de fraudă de 250 de milioane de dolari care a durat ani de zile, contribuabilii din Minnesota vor trebui acum să finanțeze o costisitoare acțiune de curățare la nivel de stat, plătind efectiv pentru eșec de două ori după ce oficialii de stat au ignorat avertizările. Guvernatorul din Minnesota a declarat în trecut că își asumă în cele din urmă responsabilitatea pentru frauda care a avut loc în timpul administrației sale.
