Pe insula lui Maduro, operativii Hezbollah sosesc în timp ce turiștii pleacă

De la distanță, Insula Margarita pare o escapadă caribbeană. Plajele cu palmieri, magazinele duty-free și orașele de resort vând imaginea unui loc de joacă tropical, situat în apropierea coastei de nord-est a Venezuelei. Totuși, oficialii americani afirmă că avanpostul venezuelean a devenit cu totul altceva: cea mai importantă bază de operațiuni a Hezbollah în emisfera vestică, consolidată de influența în creștere a Iranului și de protecția regimului lui Maduro.

Acest pericol, atenționează oficialii americani, reflectă o provocare de securitate mai amplă care se conturează în regiune. „Cea mai serioasă amenințare pentru Statele Unite din emisfera vestică provine din grupuri criminale teroriste transnaționale, concentrate în principal pe narcotrafic”, a declarat Marco Rubio la o conferință de presă de sfârșit de an la Departamentul de Stat.

„Insula Margarita ar putea avea o semnificație pentru SUA datorită amplasării sale și din cauza dinamicii de securitate care o înconjoară”, a spus Melissa Ford Maldonado, director al Inițiativei pentru Emisfera Vestică la America First Policy Institute. „Se află aproape de Trinidad și Tobago și Grenada, într-o zonă bogată în petrol din Caraibe, de-a lungul unor rute maritime esențiale, și a avut de mult o reputație de hub major pentru traficul de droguri, posibil din cauza izolării sale și a lipsei de aplicare a legii.”

Izolarea insulei a făcut-o atractivă pentru „grupuri armate neregulate, actori străini de informații și rețele criminale care o folosesc ca punct de plecare pentru bărci care transportă încărcături ilicite din Venezuela.”

Marshall Billingslea, fost secretar asistent pentru Finanțarea Terorismului și Crimele Financiare în cadrul Departamentului Trezoreriei Statelor Unite, a declarat că Insula Margarita servește acum ca un punct cheie pentru Hezbollah în emisfera vestică. „Din ceea ce am văzut și ce mi s-a spus, există o gamă largă de activități în care Hezbollah și, într-o oarecare măsură, Hamas sunt implicate”, a afirmat Billingslea.

Într-o mărturie scrisă prezentată către Caucusul Senatului pentru Controlul Internațional al Narcoticelor pentru o audiere din 21 octombrie, Billingslea a trasat transformarea insulei în urmă cu mai bine de două decenii. Sub Hugo Chávez, a notat el, Venezuela „a deschis ușile pentru Hezbollah, permițând grupului să își stabilească o prezență majoră, inclusiv un centru de antrenament paramilitar, pe Insula Margarita.”

„Când Nicolás Maduro a preluat puterea”, a adăugat Billingslea, „amploarea și adâncimea prezenței Hezbollah în Venezuela s-au extins dramatic, la fel și legăturile lor cu regimul narco-terorist și Cartelul de los Soles.”

Billingslea a spus că Hezbollah s-a integrat în economia Insulei Margarita, exploatând statutul de duty-free al insulei și accesul transfrontalier către Columbia pentru a genera venituri prin contrabandă și importuri de droguri. El a afirmat că grupul operează o gamă largă de companii pe insulă și menține, de asemenea, mai multe tabere de antrenament acolo.

Mărturia sa a detaliat și modul în care aparatul de stat din Venezuela a ajutat la integrarea Hezbollah în țară. El a scris că un fost oficial senior, Tareck El Aissami, în timp ce supraveghea agenția de pașapoarte și naturalizare din Venezuela, „a fost esențial în furnizarea de pașapoarte și documente de cetățenie operativilor Hezbollah, precum și unui număr mare de persoane din Liban, Siria și Iran.” Între 2010 și 2019, autoritățile venezuelene au emis peste 10.400 de pașapoarte pentru indivizi din aceste țări, conform mărturiei.

Un anunț din 27 mai 2020 al Departamentului de Justiție a susținut că Diosdado Cabello l-a direcționat pe deputatul venezuelean Adel El Zabayar să călătorească în Orientul Mijlociu pentru a obține arme și a recruta membri ai Hezbollah și Hamas pentru antrenament în tabere clandestine din Venezuela. Dosarul descrie, de asemenea, o livrare ulterioară de arme într-un hangar controlat de Maduro la principalul aeroport internațional al țării.

Dezvoltările recente din Orientul Mijlociu au sporit și mai mult importanța Insulei Margarita, a declarat Billingslea. Campania Israelului împotriva Hezbollah în Liban a afectat conducerea militară și infrastructura financiară a grupului, forțându-l să se bazeze mai mult pe rețelele din străinătate.

„Succesurile israeliene împotriva Hezbollah în Liban, în special, inclusiv loviturile lor asupra infrastructurii financiare Al-Qard al-Hassan care operează în Liban, vor avea două efecte”, a spus el. „Primul este că face ca strângerea de fonduri și generarea de venituri care provin din America Latină să fie și mai importante pentru grupul terorist. Al doilea, am văzut indicii că Hezbollah a mutat de fapt luptători din Liban, câteva sute din Liban, în special în Venezuela.”

Când a fost întrebat dacă această schimbare apropie amenințarea de Statele Unite, Billingslea a spus că Hezbollah operează acum „aproape de SUA și mai departe de israelieni.”

El a afirmat că rolul Iranului în Venezuela s-a adâncit împreună cu cel al Hezbollah. „Există o amprentă iraniană substanțială în Venezuela legată de comerțul cu arme și drone, în special, pentru aur”, a spus el. După ce a suferit pierderi în Orientul Mijlociu, a adăugat el, „iranienii se află acum și mai mult dependenți de acea aprovizionare de aur în schimbul dronelor și armelor.”

Billingslea a declarat că Washingtonul se confruntă cu o alegere strategică. „Cred că Statele Unite au poziționat suficiente forțe în Caraibe în acest moment pentru a face față amenințării Hezbollah”, a spus el. „Dar, evident, când ai un grup terorist care s-a integrat în populația locală, este nevoie de informații extrem de precise. Cred că opoziția venezueleană deține o mare parte din acele informații, deși nu este clar pentru mine că guvernul Statelor Unite profită cel mai bine de acel acces.”

Pentru Billingslea, concluzia este clară: eliminarea regimului narco-terorist din Venezuela ar întări semnificativ securitatea națională a SUA.