Senatoarea republicană Joni Ernst din Iowa, președinta Comitetului pentru Micile Afaceri din Senat, solicită celor 24 de agenții federale să oprească finanțarea unui program extins de Biden pentru proprietarii de afaceri „social și economic dezavantajați”, acum sub focul acuzațiilor de fraudă și corupție.
„În ciuda îngrijorărilor legate de programul 8(a), Joe Biden a deschis porțile pentru fraudă”, a declarat Ernst. „Am găsit dovezi ale unor acorduri 8(a) alarmante și potențial frauduloase realizate în întreaga guvernare care trebuie investigate. Programul trebuie suspendat la fiecare agenție, în timp ce se efectuează o revizuire amănunțită pentru a ne asigura că banii contribuabililor nu sunt furați de escroci. Banii publici destinați ajutorului pentru micile afaceri trebuie să beneficieze cu adevărat toate micile afaceri.”
Programul 8(a) al guvernului federal este o inițiativă a Administrației pentru Micile Afaceri (SBA) pentru a asista micile afaceri „social și economic dezavantajate”, conform site-ului agenției, inclusiv prin formare și consiliere, precum și prin acces exclusiv la oportunitățile de contractare federală.
Ernst a trimis scrisori șefilor celor 24 de agenții federale care au stabilit programe 8(a), de la secretarul Transporturilor Sean Duffy până la secretarul Departamentului de Securitate Internă Kristi Noem, cerându-le să oprească finanțarea pe fondul preocupărilor legate de fraudă.
„Programul 8(a) al SBA este cel mai mare program de rezervare al agenției, care a alocat peste 40 de miliarde de dolari în contracte în anul fiscal 2024”, a scris Ernst în scrisori. „Cu toate acestea, decenii de anchete ale Biroului de Responsabilitate Guvernamentală (GAO), Oficiul Inspectorului General al SBA și anchetele DOJ expun aceeași putregai. Supravegherea neglijentă și măsurile de aplicare slabe permit participanților 8(a) să acționeze ca entități intermediare, obținând oferte fără licitație cu puțină transparență. Fiecare lacună subminează încrederea publicului și aranjează sistemul împotriva concurenților onești.”
Ernst a subliniat că administrația Biden a triplat obiectivele de contractare ale inițiativei de la o țintă inițială de 5% din contractele federale către companiile 8(a), până la 15% în timpul mandatului său. Ea a menționat o recentă operațiune a Departamentului de Justiție ca parte a eforturilor sale de a suspenda finanțarea, precum și un interviu sting efectuat de James O’Keefe, care a descoperit că o firmă 8(a) a recunoscut „că a încălcat legea federală, folosind statutul de minoritate pentru a obține contracte guvernamentale fără licitație în valoare de peste 100 de milioane de dolari, în timp ce externaliza 80% din muncă.”
Departamentul de Justiție a arestat în iunie patru indivizi din Maryland și Florida pentru conducerea unei scheme de mită presupusă de un deceniu, implicând cel puțin 14 contracte 8(a) în valoare de peste 550 de milioane de dolari din banii contribuabililor americani. Unul dintre cei patru bărbați arestați era un contractor guvernamental pentru Agenția Statelor Unite pentru Dezvoltare Internațională, conform Departamentului de Justiție. Bărbații au pledat vinovați în cadrul schemei.
Schemele includeau mită sub formă de numerar, bilete la meciuri ale NBA și o nuntă la un club de țară, a raportat corespondenții Fox News în iunie. Șefa SBA, Kelly Loeffler, a ordonat în iunie un audit complet al tuturor ofițerilor de contractare guvernamentală care au exercitat autoritate de acordare de granturi în cadrul programului de dezvoltare a afacerilor al agenției în ultimii 15 ani. Ea a spus că auditul agenției va începe cu contractele de valoare mare și competiție limitată din programul 8(a) al SBA.
Loeffler, în urma investigației lui O’Keefe, a deschis o anchetă legată de acel contract, a raportat ea pe X în octombrie. Programul 8(a) se confruntă cu o presiune tot mai mare, după ce secretarul Trezoreriei Scott Bessent a anunțat „un audit cuprinzător al tuturor contractelor și ordonărilor de lucru acordate în cadrul contractării bazate pe preferințe, totalizând aproximativ 9 miliarde de dolari în valoare a contractelor în cadrul Trezoreriei și birourilor sale” în noiembrie. Auditul se concentrează pe „Programul de Dezvoltare a Afacerilor 8(a) al Administrației pentru Micile Afaceri și alte inițiative care oferă preferințe de contractare federală anumitor afaceri eligibile”, a raportat departamentul la acel moment.
În aceeași lună, Ernst a introdus legislația, „Stop 8(a) Contracting Fraud Act”, pentru a suspenda finanțarea tuturor noilor acorduri fără licitație până la realizarea unui audit și raport complet al programului. Loeffler a trimis, de asemenea, scrisori tuturor celor 4.300 de contractori 8(a) din întreaga guvernare, cerându-le „să producă documente financiare ca parte a unei eforturi cuprinzătoare de a elimina frauda, risipa și abuzurile”, a postat ea pe X vineri.
„Dovezile indică faptul că Programul 8(a), inițial proiectat pentru afaceri „social și economic dezavantajate”, a devenit un vehicul intermediar pentru abuzuri rampante — în special în timpul administrației Biden, care a prioritizat agresiv DEI în detrimentul meritelor în contractarea federală”, a adăugat Loeffler.
„Deși nu există nicio îndoială că indiferența administrației Biden față de integritatea programului 8(a) a permis escrocilor și fraudatorilor să trateze programele de contractare federală ca pe niște bănci personale, deficiențele programului 8(a) au ridicat semnale de alarmă de zeci de ani”, a continuat Ernst în scrisorile sale.
Ernst solicită șefilor celor 24 de agenții să suspende contractarea, să auditeze contractele actuale, să revizuiască contractele rezervate acordate de agențiile respective din anul fiscal 2020 și să raporteze Comitetului Senatului pentru Micile Afaceri și Antreprenoriat cu orice constatări până la 22 decembrie.
Fox News Digital a contactat biroul lui Biden în legătură cu expansiunea programului său și cu investigațiile recente asupra schemelor de fraudă presupuse, dar nu a primit imediat un răspuns.
