Dosar federal în SUA privind variola maimuței. Doi cercetători acuzați de introducere ilegală de probe din Africa
Doi cercetători ai Institutelor Naționale de Sănătate din Statele Unite au fost puși sub acuzare pentru conspirație în vederea introducerii ilegale în țară a unor probe biologice și pentru declarații false făcute autorităților vamale, în contextul investigării unui focar de mpox în Republica Congo.
Cazul îi vizează pe Vincent Munster și Claude Kwe, specialiști care au fost opriți la întoarcerea în Statele Unite, pe Aeroportul Metropolitan Detroit, în data de 25 ianuarie, după o misiune de nouă zile în Africa.
Potrivit documentelor judiciare, cei doi nu au declarat corect conținutul unor tuburi biologice transportate în bagajele lor și au indicat inițial că acestea conțineau reactivi pentru diagnostic. Autoritățile vamale au descoperit 113 microtuburi într-o cutie specială, iar analizele FBI au identificat ADN provenit de la virusul mpox în majoritatea probelor testate.
Documentele instanței precizează că probele nu conțineau virus activ, materialul biologic fiind inactivat și incapabil să provoace infecții la oameni. Acest aspect este unul dintre punctele centrale ale dezbaterii generate de dosar. Mai mulți virusologi au apreciat că probe similare sunt utilizate în mod obișnuit pentru dezvoltarea și testarea analizelor de diagnostic.
Plângerea penală a fost depusă inițial în luna martie, dar a fost făcută publică recent. Procurorii federali susțin că Vincent Munster și Claude Kwe nu au furnizat autorităților informațiile complete privind natura materialelor transportate și că nu aveau documentația necesară pentru importul acestora în forma în care au fost aduse în țară.
Dacă vor fi găsiți vinovați, cei doi riscă o pedeapsă de până la cinci ani de închisoare. Munster și Kwe s-au predat autorităților și au fost eliberați pe propria răspundere. În fața instanței din Montana, ambii au pledat nevinovat.
Dosarul este urmărit în contextul intensificării verificărilor privind importul materialelor biologice și respectarea regulilor de biosecuritate. În ultimii ani, anchetele au vizat cercetători străini implicați în laboratoare americane, în special în domeniul bolilor infecțioase.
Departamentul de Justiție al SUA precizează că Vincent Munster este cetățean al Țărilor de Jos, iar Claude Kwe este cetățean al Camerunului. Procurorul federal James Gorgon Jr. a afirmat că cei doi „ar fi încălcat legislația americană prin introducerea unor agenți patogeni virali într-un avion comercial care venea dintr-o zonă afectată de un focar”.
Cazul a provocat reacții în rândul virusologilor. Unii au considerat că situația pare rezultatul unei erori administrative, iar alții au subliniat că transportul probelor biologice în bagajele personale poate ridica probleme de conformitate, indiferent de infectivitatea acestora.
Virusologul Marion Koopmans a declarat că situația este gravă, dar există indicii că ar putea fi vorba despre „o greșeală sinceră”. Angela Rasmussen, specialistă în dezvoltarea testelor de diagnostic, a explicat că virusurile mpox inactivate sunt frecvent folosite ca material de control pentru validarea analizelor de laborator.
Vincent Munster conduce secția de ecologie virală din cadrul Rocky Mountain Laboratories, parte a Institutului Național pentru Alergii și Boli Infecțioase (NIAID). El a studiat agenți patogeni precum Ebola, Nipah, coronavirusul care provoacă sindromul respirator din Orientul Mijlociu (MERS) și virusul SARS-CoV-2 și a publicat peste 400 de lucrări științifice.
Conform documentelor judiciare, cei doi cercetători urmează să se prezinte din nou în fața instanței pe 24 iunie, în statul Michigan. Dosarul este monitorizat atât de autoritățile federale, cât și de comunitatea științifică, având potențialul de a influența interpretarea și aplicarea regulilor privind transportul și importul materialelor biologice folosite în cercetare.
